格差をなくすテクノロジー倫理

技術負債は社会負債か？ レガシーシステムが拡大するデジタル格差にエンジニアはどう向き合うか

Tags: レガシーシステム, デジタル格差, 技術負債, 技術倫理, アクセシビリティ, エンジニアの役割, 政策

はじめに：技術負債のその先にあるもの

ITエンジニアの皆さんにとって、「技術負債」という言葉は非常に身近な課題ではないでしょうか。適切にリファクタリングされていないコード、古い設計思想に基づいたアーキテクチャ、メンテナンスが困難なシステム構成。これらは開発効率を低下させ、運用コストを増加させる直接的な原因となります。多くの組織がこの技術負債の解消に日々取り組んでいます。

しかし、技術負債の影響は、開発チームや組織内の効率性だけに留まらない場合があります。特に、一般のエンドユーザーや社会基盤に関わるシステムにおいて、技術負債は「社会負債」、すなわち利用者側のデジタル格差拡大という形で現れることがあります。

デジタル化が加速する現代社会において、古いシステムを使い続けることは、特定の利用者層を置き去りにし、情報やサービスへのアクセス機会を不均等にする可能性があります。本記事では、レガシーシステムがどのようにデジタル格差を生み出すのか、その技術的・倫理的な側面、そして私たちITエンジニアがこの問題にどう向き合い、倫理的な技術開発を推進していくべきかについて考察します。

レガシーシステムがデジタル格差を生むメカニズム

レガシーシステムがデジタル格差を生み出すメカニズムは多岐にわたります。技術的な側面が直接的に利用者のアクセス性や使いやすさに影響を与えるからです。

1. 劣化したユーザーインターフェースとエクスペリエンス（UI/UX）

古いシステムの多くは、現代的なUI/UXの基準を満たしていません。操作が直感的でなかったり、情報構造が複雑だったりします。これは、特にデジタル機器の操作に慣れていない高齢者や、特定の認知特性を持つ方々にとって、システム利用の大きな障壁となります。最新のWebサイトやアプリケーションに比べて操作が難解であるため、結果としてシステムを使いこなせる人とそうでない人の間でサービス利用に差が生まれます。

2. 限定されたアクセス手段とアクセシビリティの欠如

レガシーシステムは、特定の古いブラウザでしか正常に動作しない、特定のOSバージョンに依存する、またはモバイルデバイスでの利用が考慮されていない場合があります。また、アクセシビリティガイドライン（例: WCAG - Web Content Accessibility Guidelines）に準拠していないことが多く、スクリーンリーダー利用者は情報にアクセスできなかったり、キーボード操作のみでの利用が困難だったりします。これは視覚障がい者や肢体不自由者など、デジタルサービス利用において特別な配慮が必要な人々を排除することにつながります。低速なインターネット回線環境でのパフォーマンスの悪さも、地方やインフラが未整備な地域での利用を困難にします。

3. 機能の不足とセキュリティリスク

レガシーシステムは、最新のニーズや技術進歩に対応できていないため、提供できるサービス内容が限定的であったり、新しい機能追加が技術的に難しかったりします。また、セキュリティ上の脆弱性が放置されている場合もあり、利用者情報漏洩のリスクを高める可能性もあります。これは、最新かつ安全なサービスを享受できる人と、そうでない人の間で機会の不均等を生み出します。

4. 高いメンテナンスコストと改善の停滞

レガシーシステムの保守・運用は、専門知識を持つ技術者の高齢化や不足により困難になりがちです。また、システム構造の複雑さから、小さな改修でも多大なコストと時間を要することがあります。これにより、システムを改善したり、新しい技術を取り入れたりすることが滞り、利用者の利便性向上やデジタル格差是正に向けた取り組みが進みにくくなります。

これらの要因が複合的に作用することで、デジタル化されたサービスから排除される人々が生じ、既存の社会経済的な格差をさらに拡大させる可能性があるのです。

技術負債と社会負債：倫理的側面

技術負債が社会負債につながるという視点は、技術開発における倫理的な問いを私たちに投げかけます。システムは単なるツールではなく、社会の一部であり、その設計や維持管理のあり方が人々の生活や機会に直接的な影響を与えるからです。

レガシーシステムの保守・運用は、一見すると華やかさのないタスクに映るかもしれません。しかし、その背後には、そのシステムを利用する多くの人々の生活があります。技術負債を解消し、システムをモダナイズすることは、単に技術的な健全性を保つだけでなく、利用者に対する倫理的な責任を果たすことでもあると言えます。

エンジニアが向き合うべき視点と実践

ITエンジニアとして、私たちはレガシーシステムが引き起こすデジタル格差の問題に対し、どのような視点を持ち、どのように実践していけばよいでしょうか。

1. 利用者視点での現状評価

自身の関わるシステム（特にエンドユーザーが利用するもの）について、技術的な健全性だけでなく、「多様な利用者がアクセス可能か」「使いやすいか」という視点で評価することが重要です。例えば、Webシステムであれば、Web Content Accessibility Guidelines (WCAG) などのアクセシビリティ標準を参照し、自身のシステムがどの程度対応できているかを確認するのです。古いシステムであればあるほど、この観点での評価は欠かせません。

2. 技術的な改善提案に社会的な影響を含める

技術負債解消のための改善提案を行う際、それが利用者体験の向上や特定の利用者層のアクセス性改善につながることを具体的に示すことができます。単にパフォーマンスが向上する、保守が容易になる、といった技術的なメリットだけでなく、「この改善により、スマートフォンからの手続きが容易になり、高齢者の利用率向上に貢献できる」「アクセシビリティ対応を進めることで、視覚障がいのある方も円滑に情報が得られるようになる」といった社会的なメリットを組織内で共有するのです。

3. 新しいシステム開発における倫理的配慮の徹底

レガシーシステムのリプレースや全く新しいシステム開発に携わる際は、設計段階からデジタル格差を生み出さないための配慮を徹底します。

4. 関係者とのコミュニケーション

技術的な課題を、デジタル格差や利用者への影響という社会的文脈と関連付けて説明することで、非技術的な関係者（経営層、ビジネスサイド、運用担当者など）の理解と協力を得やすくなります。技術負債の解消が単なるコストではなく、企業や組織の社会的責任を果たす投資であるという認識を共有していくことが重要です。

政策動向とエンジニア

近年、国内外でデジタル化推進と同時に、デジタル格差是正に向けた政策が打ち出されています。日本のデジタル庁が推進する行政サービスのデジタル化も、その大きな理由の一つに、既存の行政手続きにおける非効率性や、窓口への物理的アクセスが困難な人々への負担を軽減し、デジタル格差を解消するという目的があります。

これらの政策の背景には、「誰一人取り残されないデジタル社会」の実現という理念があります。ITエンジニアは、単に政策に従うだけでなく、その理念を理解し、自身の技術開発が社会全体の公平性や包摂性にどう貢献できるかを常に意識する必要があります。関連する法規制（例: 障害者差別解消法における合理的配慮の提供義務など）が技術開発の実務にどう影響するかを知っておくことも、倫理的な開発を行う上で不可欠です。

結論：技術と社会の架け橋として

レガシーシステムが引き起こすデジタル格差の問題は、技術的な課題であり、同時に倫理的かつ社会的な課題です。技術負債の解消は、単にシステムの効率性や保守性を向上させるだけでなく、サービスを利用する人々の機会均等を促進し、社会全体の包摂性を高める「社会負債の削減」につながります。

私たちITエンジニアは、技術の専門家として、この問題解決の中心に立つことができます。自身の技術的な判断や日々の開発作業が、社会にどのような影響を与えるかという視点を持ち、技術負債を解消し、新しいシステムを開発する際に、アクセシビリティや公平性といった倫理的側面を積極的に考慮していくこと。これは、デジタル格差を是正し、「格差をなくすテクノロジー倫理」を実現するための重要なステップです。

技術は中立ではありません。それをどのように設計し、どのように運用するかは、良くも悪くも社会に影響を与えます。レガシーシステム問題に、技術者としての誇りと、社会の一員としての責任感を持って向き合うことが、これからのITエンジニアにはより一層求められるでしょう。